Como nadie discute que todas las personas tienen dignidad y derechos, debemos definir qué significa ser persona para determinar quiénes son.

La definición más conocida es la de Boecio: “sustancia individual de naturaleza racional”1.  Más allá de tecnicismos, lo esencial es que para ser persona se requiere ser un subsistente de naturaleza racional, es decir, existir actualmente y pertenecer a una especie de seres racionales.

Tener “naturaleza racional” o pertenecer a una clase de individuos a la que le corresponde la racionalidad es lo que permite determinar quién es persona porque es lo que posibilita la autoconciencia y la autodeterminación o, en otras palabras, ser un “yo”. La persona se autoposee2, es —según expresión de Robert Spaemann— un “ser que posee su ser”: es dueña de sí misma.

Un ejemplo lo aclarará. Otros seres vivos tienen una determinada naturaleza y esa naturaleza los domina, en el sentido de que todas las operaciones que realizan y el momento en que las realizan son las que su naturaleza dicta. El perro tiende a comer carne y no puede decidir ser vegano ni hacer dieta. El perro, cada perro individual, está completamente identificado con su naturaleza canina, y por ello todos los perros actúan de un modo similar. En cierto sentido los perros “son” su naturaleza. Con los seres racionales es distinto. Los seres humanos, por ejemplo, también sentimos hambre, también nos gusta la carne y también tendemos a ella cuando tenemos apetito. Pero a diferencia del perro, antes de actuar nosotros podemos evaluar esa tendencia, y decidir satisfacerla, no satisfacerla y cómo satisfacerla. Mi naturaleza (la tendencia del hambre, en este caso) no me domina completamente, yo soy un “yo” que puedo dar un paso atrás y dirigir mi naturaleza hacia donde yo decida. Eso es la autoposesión, y es lo que la facultad racional posibilita y la razón por la que los individuos de naturaleza racional son “personas”.