Si bien el alivio del dolor es uno de los fines propios de la medicina desde sus orígenes, en las últimas décadas han surgido nuevos recursos para aliviar a los pacientes que
presenten dolores difíciles de tratar, y especialidades médicas dirigidas a su alivio, como la medicina del dolor y, especialmente,
la medicina paliativa. Estas han permitido, por un lado, hacer más efectivo el alivio del dolor, protocolizando su manejo con analgésicos (fármacos para tratar el dolor) o acudiendo a otras medidas excepcionales que permiten controlar síntomas difíciles. Pero, sobre todo, los cuidados paliativos han recuperado para la medicina moderna la comprensión del
dolor como multidimensional, en la noción de “dolor total”, acuñada por Cicely Saunders.

El dolor total del paciente con una enfermedad seria, está compuesto por aspectos físicos,
psicológicos, espirituales y sociales, que interactúan unos con otros. Todos le generan sufrimiento y, al quedar desatendidos, dificultan el alivio de su dolor físico, o bien, llevan a una sobre-medicación de este.

Por ejemplo, la pérdida de esperanza (ámbito
psicológico, espiritual), puede hacer que un paciente perciba con mayor intensidad el dolor físico, por el significado personal que él le atribuye, volviéndolo además irritable y
reacio a recibir visitas. Una adecuada atención a su dolor, implicará atenderlo en cada una de dichas dimensiones, y no debe traducirse simplemente en un aumento de analgésicos.

La atención de cada dominio del dolor total, es realizada de mejor modo por equipos multidisciplinarios con formación especializada. En la gran mayoría de los casos, dichas estrategias permiten controlar los síntomas inicialmente considerados difíciles. Esto deja en evidencia que el éxito en controlar un síntoma depende no sólo de la severidad del síntoma, sino de la calidad de la atención y tratamiento que se le ofrezca al paciente.