La eutanasia es una acción producida por un médico u otro miembro del equipo de salud, con la intención de provocar directamente la muerte de un paciente, con el propósito de aliviar su sufrimiento. Si dicha acción se realiza con el consentimiento del paciente (o del representante legal, en el caso en que existan voluntades anticipadas de tratamiento), se habla de eutanasia voluntaria. Al revés, cuando el paciente no ha manifestado ninguna voluntad, se llama eutanasia involuntaria. Por último, se habla de eutanasia contra voluntaria si el paciente manifestó voluntad en contra de dicha acción. 

Por otro lado, los elementos fundamentales para la definición de eutanasia son:

a) El hecho de que se caracterice como una acción directa, que tiene el fin manifiesto de provocar la muerte del paciente.

b) El sujeto de la acción es un médico, quien lleva a cabo la acción de provocar la muerte del paciente. La responsabilidad de esta acción, entonces, es principalmente del médico (o del miembro del equipo de salud que cumple la acción): por eso las leyes de eutanasia usualmente despenalizan este comportamiento. Es especialmente grave, en este sentido, que la persona que lleva a cabo dicha acción sea un médico, pues se trata de un acto contrario a los fines propios de la medicina (“cuidar siempre, curar cuando se puede, matar nunca”).

c) La causa de la muerte es el acto mismo del médico y no la enfermedad que padece el paciente. Esto significa que, sin esa intervención eutanásica, el paciente no habría muerto en ese instante, sino que probablemente después de un tiempo. En algunos países (por ejemplo, Holanda y Bélgica) se puede solicitar la eutanasia también en casos de enfermedades psíquicas o de situaciones donde se configure (por decisión personal o de un tercero) una deplorable calidad de vida. En ese caso es más evidente que la causa de la muerte es el acto del médico: de lo contrario, el paciente no habría muerto.

d) La motivación de la acción es una supuesta y mal entendida compasión frente al sufrimiento del paciente. De hecho, se intenta justificar la eutanasia por sus partidarios como la acción “piadosa” de poner término a un sufrimiento —físico o existencial—insoportable.