El encarnizamiento terapéutico —también llamado ensañamiento u obstinación terapéutica— es la implementación de intervenciones médicas que no ofrecen un beneficio real al paciente (en términos de preservar la salud y la vida) y que, además, le causan sufrimientos innecesarios. Se trata de conductas reñidas con la ética, pues no respetan el deber médico fundamental de no dañar (“lo primero, no dañar”). En situaciones como esa, la conducta éticamente correcta sería suspender, retirar o abstenerse de implementar aquellas intervenciones, sin abandonar por ello al paciente (deber de no-abandono)178.

Hipócrates planteó que la primera obligación de un médico es no dañar. Este deber fundamental de la profesión médica está contenido explícitamente en el Juramento Hipocrático.

En la actualidad se conoce como principio de “no maleficencia” y obliga a no someter a un paciente a procedimientos e intervenciones inútiles, que sólo retardan el momento de la muerte natural, causando muchas veces sufrimientos innecesarios. Desde el punto de vista ético, lo correcto es la “adecuación del esfuerzo terapéutico”, que supone mantener sólo aquellas intervenciones que guarden la debida proporción entre el esfuerzo que exige su implementación y el resultado previsible (“proporcionalidad terapéutica”). Las medidas “desproporcionadas” o inadecuadas para la condición clínica del paciente son éticamente ilícitas cuando sólo causan sufrimientos innecesarios y no ofrecen un beneficio real. Por tanto, no deberían implementarse o deberían retirarse.