Considerando la respuesta a la pregunta ¿Cuál es la diferencia entre matar y dejar morir desde el punto de vista ético?, así como la definición de eutanasia, hay que introducir una diferencia entre eutanasia por acción y por omisión. Dicha distinción destaca el rol del médico en el acto eutanásico: si en un caso (eutanasia por acción), el médico provoca la muerte del paciente a través de una inyección o suministro de alguna droga, en el otro (eutanasia por omisión), el médico retira los medios terapéuticos proporcionados y adecuados a la condición clínica del paciente, con el fin de provocar su muerte.

Hay otros casos en que el médico retira los medios terapéuticos: la limitación (o adecuación) del esfuerzo terapéutico. Esta última, sin embargo, es radicalmente distinta de la eutanasia por omisión: la limitación del esfuerzo terapéutico no consiste solamente en el retirar algunos medios o terapias desproporcionadas y/o fútiles, sino en empezar otra tipología de cuidado, como los cuidados paliativos, por ejemplo, con el fin de aliviar el sufrimiento y no de provocar la muerte del paciente. Los matices en bioética son fundamentales, y hacen la diferencia. Si bien en los casos de la eutanasia por omisión, el abandono terapéutico y la limitación o adecuación del esfuerzo terapéutico la consecuencia es la misma (a saber, la muerte del paciente), las acciones son radicalmente distintas. Y las diferencias las hacen el fin de la acción, la causa y las circunstancias de ella.

Con un esquema:

– Eutanasia:

causa de la muerte = acción del médico;

medios usados = drogas;

intención del médico = matar;

– Abandono terapéutico:

causa de la muerte = enfermedad del paciente;

medios usados = ninguno (suspensión);

intención del médico = no cuidar;

– Limitación/adecuación del esfuerzo terapéutico:

causa de la muerte = enfermedad del paciente;

medios usados = otros medios (suspensión de los medios terapéuticos y uso de los paliativos u otros); 

intención del médico = cuidar y aliviar sufrimiento.