La tradición moral afirma que existe la obligación de implementar los “medios ordinarios” para conservar la salud y la vida. Se entiende por “medios ordinarios” aquellos que ofrecen una razonable esperanza de beneficiar la salud y la vida del paciente, siempre y cuando no exista una imposibilidad física o moral para aplicarlos. También se les ha llamado medios “proporcionados” o adecuados a la condición clínica del paciente. Dicha “adecuación” está definida por lo que indican las buenas prácticas clínicas (lex artis).

Conviene precisar aquí que la distinción entre “medios ordinarios” y “extraordinarios”no se refiere primariamente al “medio”(considerado en sí mismo), sino al carácter moral que tiene el “uso del medio” en un caso particular. La distinción está centrada en la persona del enfermo y en la obligación moral de cuidar su salud y su vida175. Por tanto, lo que se evalúa no es la intervención médica (aisladamente), sino la obligatoriedad moral de implementar esa intervención en un contexto determinado. Por consiguiente, no puede decirse que existan “medios” que son siempre obligatorios, mientras que otros no. No existe algo así como un listado “a priori” de intervenciones médicas que sean siempre moralmente obligatorias. La evaluación moral recae sobre el “uso del medio” en una circunstancia particular (aquí y ahora).

No obstante, la complejidad de la medicina contemporánea ha hecho necesario categorizar las distintas maneras de cuidar a las personas enfermas. Se han identificado así algunos cuidados considerados como “básicos”, en contraposición con intervenciones más complejas. Las medidas incluidas bajo el concepto de “cuidado básico” tienen algunas cosas en común: son medidas simples, orientadas al confort de la persona e imprescindibles para la mantención de la vida de todo ser humano (sano o enfermo). En esta categoría se suelen incluir aspectos relacionados con la higiene y el cuidado de la piel, la mantención de la temperatura, la oxigenación, la nutrición e hidratación (con o sin asistencia médica), e incluso hay quienes incluyen entre los “cuidados básicos” la analgesia y la sedación paliativa.