Además de sus efectos benéficos de alivio del dolor y de la sensación de ahogo, los opioides —como la morfina— tienen efectos colaterales que deben prevenirse y vigilarse, como son las náuseas, somnolencia, enlentecimiento del tránsito intestinal, retención urinaria, entre otros. Por ello las dosis deben ajustarse con cuidado y en forma personalizada, para lograr el alivio de los síntomas con el menor grado de efectos secundarios no deseados. El efecto secundario de depresión del centro respiratorio es prácticamente inexistente al usarlos en forma crónica y con un adecuado ajuste de dosis, por lo cual no constituye en ningún caso una razón para evitar su uso.

Ahora bien, sabiendo que la somnolencia (sedación) es un efecto secundario que ocurre con frecuencia y de modo previsible al administrar opiáceos potentes, surge la pregunta ética: ¿es correcto privar a alguien de su conciencia sólo para aliviar un síntoma? Este punto ha sido muy reflexionado en la ética médica, concluyéndose que sí lo es. Su justificación ética se basa en el llamado “principio del doble efecto”209, que describe las condiciones para que sea moralmente aceptable una acción que producirá, previsiblemente, dos efectos: uno bueno y uno malo.