Una amplia gama de enfermedades requiere cuidados paliativos187. La mayoría de los adultos que los necesitan padecen enfermedades crónicas tales como enfermedades cardiovasculares (38,5%), cáncer (34%), enfermedades respiratorias crónicas (10,3%), VIH en etapa sida (5,7%) y diabetes (4,6%), entre otras. También los niños con enfermedades crónicas o serias los requieren, así como sus familias.

Según la OMS, se estima que anualmente 40 millones de personas necesitan cuidados paliativos; el 78% de ellas viven en países de ingreso bajo o mediano. Globalmente, la OMS estima que solo el 14% de los pacientes que requieren cuidados paliativos, los reciben, por lo que el acceso universal a los cuidados paliativos ha sido establecido entre las prioridades sanitarias (OMS, 2014)188. Se prevé que dicha necesidad crezca como consecuencia del aumento de las enfermedades no transmisibles189 y del proceso de envejecimiento de la población.

Sin embargo, aún falta conciencia social sobre esta necesidad, y políticas públicas dirigidas a responder a ella, destinando recursos y formando profesionales de salud para entregar dichos cuidados. Algunas de las barreras que explican esto, entre autoridades, profesionales de la salud y la población, son:

• Desconocimiento del concepto de asistencia paliativa y de los beneficios de instaurarla oportunamente.

• Negación de la realidad de la muerte (por barreras culturales o sociales).

• Confusión entre el uso correcto de medicamentos para el dolor (opiáceos) y dependencia de fármacos.

• Confusión entre los cuidados paliativos y la eutanasia.