Esta pregunta es importante para clarificar las confusiones que se dan a menudo, si no se tienen conceptos básicos del desarrollo prenatal.

El cigoto es la célula que resulta de la fusión del óvulo con el espermatozoide. Se trata de un nuevo organismo que tiene la información necesaria para desarrollarse hasta un ser humano adulto. En este proceso continuo y previsible, se denomina embrión al ser humano en las etapas tempranas de desarrollo, desde la fecundación hasta la octava semana de gestación. De ahí en adelante, se denomina feto, hasta el momento del nacimiento en que pasa a llamarse recién nacido o neonato. Los primeros 28 días de vida se denominan período neonatal. De acuerdo con esto se puede distinguir un período embrionario, fetal y neonatal, etapas que se refieren a un mismo ser humano.

Las células del cigoto se van dividiendo y diferenciando progresivamente en los diferentes tejidos del organismo. ¿Cómo ocurre esto? Este es uno de los grandes avances de la biología moderna. Todas las células del organismo tienen el mismo genoma, esto quiere decir que las células de la piel, del pulmón, del páncreas y de todos los tejidos tienen los mismos genes. ¿Cómo se explica que sean tan diferentes en su aspecto y en sus funciones? Esto se comprende porque el desarrollo y diferenciación progresiva del cigoto está operado por un sistema que controla qué genes se expresan (se manifiestan) en las distintas células de los diversos tejidos.  Esto es lo que se denomina epigenética: la estructura de los genes no cambia, pero la epigenética controla que un gen se exprese o esté silenciado. Es así, por ejemplo, que en el páncreas los genes que tienen la capacidad de producir insulina, se expresan, pero aquellos que en la piel producen queratina, están silenciados, y los que en el cerebro producen neurotransmisores también están silenciados. El que todas las células del organismo tengan los mismos genes que tenían desde el comienzo, en el cigoto, demuestra la continuidad que hay en el desarrollo y el admirable control que tiene la epigenética para que se vaya desarrollando la diferenciación celular a lo largo del desarrollo desde el cigoto, pasando por el embrión, el feto, el niño y el adulto. Esta es una comprobación, a nivel de la biología molecular, de la descripción de Haeckel sobre el proceso de la fecundación y la continuidad del desarrollo. Esto provee la fundamentación biológica de que somos los mismos desde el comienzo, con la capacidad, o como dice Lodish, con las instrucciones para que se desenvuelva todo el organismo y sus funciones. En lenguaje filosófico reconocemos que desde el inicio somos seres humanos en acto y poseemos capacidades y facultades que se encuentran en potencia, como son la racionalidad, la capacidad de decidir y otras. Estas se van desarrollando progresivamente a lo largo de los primeros años de vida. El reconocer a los seres humanos como personas y por ende con una dignidad intrínseca y única como lo expresa la Declaración Universal de Derechos Humanos de la ONU (1948) implica que somos personas desde el comienzo de nuestra existencia hasta el final de nuestra vida.