El dolor ha sido definido por la Asociación Internacional para el Estudio del Dolor (IASP) como “una experiencia sensorial y emocional desagradable que se asocia a una lesión actual o potencial de los tejidos, o que se describe en función de dicha lesión”.Incluyeunasensación corpórea desagradable, y una experiencia emocional, por lo cual es siempre subjetivo y su intensidad debe ser reportada mediante instrumentos subjetivos, como la Escala Visual Análoga (EVA) en que el paciente señala la intensidad de su dolor del 1 al 10. El dolor experimentado por los pacientes al final de la vida es multidimensional, incluyendo elementos físicos, psicológicos, sociales y espirituales, en el llamado “dolor total”.

Ahora bien, el dolor es uno de los síntomas más frecuentes y graves experimentados por los pacientes que necesitan cuidados paliativos. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el 80% de los pacientes con sida o cáncer y el 67% de los pacientes con enfermedades cardiovasculares, experimentarán dolor entre moderado e intenso al final de sus vidas204.

El alivio del dolor corresponde aunodelosfinesdela 72 medicina desde sus orígenes. Para su alivio adecuado, la OMS propone una escala de manejo del dolor progresiva, que incorpora analgésicos205 de potencia creciente, en respuesta a la intensidad del dolor (ver figura 2).

A grandes rasgos, existen fármacos analgésicos para tratar dolores leves (paracetamol, antiinflamatorios y otros) y aquellos más potentes, recomendados por la OMS para tratar dolores moderados a severos: los opioides206. Entre estos, hay diversos tipos con características y potencias diversas, encontrándose la morfina entre los más fuerte.